Los árboles aíslan el dióxido de carbono de la atmósfera, benefician la vida silvestre y la biodiversidad y nos hacen felices a los humanos. Quizás tengas la suerte de tener árboles en tu patio trasero, afuera de tu ventana o en un parque cercano. Los bosques no son el único lugar donde el follaje enriquece el planeta. Pero hasta ahora, simplemente no hemos podido dar cuenta de todos los árboles que no están en los bosques, según una nueva investigación del Departamento de Geociencias y Gestión de Recursos Naturales de la Universidad de Copenhague.
Monitorizando a los árboles “ocultos”
Utilizando un algoritmo avanzado que combina imágenes de satélite e inteligencia artificial, los investigadores han podido estudiar de cerca Europa desde arriba y examinar cuántos árboles hay realmente más allá de nuestras áreas boscosas. Estos árboles no se cuentan actualmente en los inventarios forestales nacionales que normalmente no incluyen árboles fuera de los bosques.
El estudio muestra 15 millones de hectáreas de cobertura arbórea fuera de las zonas boscosas en todo el continente. Esto corresponde a mil millones de toneladas de biomasa oculta en zonas urbanas y rurales que se utilizan para la agricultura u otros fines que ahora pueden incluirse en diversas estadísticas y modelos.
“Por ejemplo, en las zonas de casas de vacaciones y en las ciudades hay muchos árboles que no se incluyen en los inventarios nacionales de recursos forestales. Nuestro estudio muestra que existe un potencial oculto en relación con el almacenamiento de carbono más allá de los bosques que deberían incluirse en modelos climáticos e inventarios de biomasa”, afirma el profesor asociado Martin Brandt del Departamento de Geociencias y Gestión de Recursos Naturales.
Un ejemplo: los árboles urbanos de diversos países
Los Países Bajos, el Reino Unido, Irlanda y Dinamarca tienen el porcentaje más alto de cubierta arbórea fuera de las áreas forestales. Los Países Bajos ocupan el primer lugar con casi el veinticinco por ciento de la cubierta arbórea del país fuera de los bosques, el ocho por ciento de los cuales crece en las ciudades.
En el Reino Unido, el veintidós por ciento de la cubierta arbórea del país se encuentra fuera de los bosques, y en Irlanda, la cantidad apenas llega al veinte por ciento. En los países ricos en bosques, la proporción de cubierta arbórea fuera de las áreas forestales es significativamente menor. Por ejemplo, poco menos del dos por ciento de la cubierta arbórea total de Finlandia se encuentra fuera de los bosques.
“En los países europeos con muchas grandes superficies boscosas, los árboles fuera de los bosques no suponen mucha diferencia. Pero en países como Dinamarca, los Países Bajos, el Reino Unido e Irlanda, cuyos recursos forestales no son enormes, estos árboles desempeñan un papel importante en la biodiversidad, microclima, hábitats, valores paisajísticos y ciclos hidrológicos”, afirma Martin Brandt.
Contando árboles con la IA
Utilizando datos de inventarios nacionales, entre otras cosas, que dividen a los países en áreas urbanas, forestales y rurales, los investigadores diseñaron un algoritmo de aprendizaje profundo que puede reconocer árboles de hasta tres metros de altura desde sus copas. Los investigadores alimentaron el algoritmo con imágenes satelitales detalladas de Europa en su conjunto, que se utilizaron para calcular la cantidad de cubierta arbórea fuera de las áreas boscosas en cada país.
“La calidad de los resultados de nuestra IA se acerca mucho a la de las imágenes de satélite, cuya producción es muy costosa en la escala investigada aquí. Nuestro mapeo de árboles fuera de los bosques tiene una precisión del 92,4 por ciento”, dice el estudiante de doctorado Siyu Liu, quien es el primer autor del estudio.
El último estudio sobre la cubierta arbórea oculta en Europa forma parte de una larga serie de estudios realizados en los últimos años que han arrojado luz sobre la cubierta arbórea en el Sahara y otras partes de África, entre otras regiones, utilizando tecnología avanzada mediante imágenes satelitales detalladas y inteligencia artificial.
Referencia
The overlooked contribution of trees outside forests to tree cover and woody biomass across Europe. Siyu Liu et al. SCIENCE ADVANCES.15 Sep 2023
Vol 9, Issue 37. DOI: 10.1126/sciadv.adh4097
https://www.science.org/doi/10.1126/sciadv.adh4097
Esta entrada se publicó en Noticias en 13 Nov 2023 por Francisco Martín León
