Una imagen complicada e interconectada
La mala calidad del aire es uno de los principales factores de riesgo ambiental para la salud humana, con un estimado de 4 millones de muertes prematuras anuales en todo el mundo y aproximadamente 30 000 muertes prematuras anuales en el Reino Unido atribuidas a la exposición a largo plazo a los contaminantes del aire exterior.
Las concentraciones elevadas de ciertos contaminantes también pueden generar otros impactos ambientales, incluida la mala visibilidad, la reducción del rendimiento de los cultivos y el daño a los edificios y la vegetación. Los episodios de mala calidad del aire pueden cubrir áreas geográficas desde una sola ciudad hasta regiones más grandes, y normalmente duran de días a semanas.
Ciertos contaminantes del aire (como el ozono (O3 ) y las partículas finas (PM2,5 )) también son ‘radiativamente activos‘, lo que significa que pueden influir en el clima al proporcionar calentamiento o enfriamiento adicional. Estos contaminantes se identifican como forzadores climáticos de vida corta (SLCF, por sus siglas en inglés) porque residen en la atmósfera durante un período corto (menos de 1 año), lo que significa que su impacto en el clima también es más corto (dentro de 2 décadas) que el efecto invernadero de larga duración. gases como el dióxido de carbono (CO2 ).
El cambio climático también puede influir en las concentraciones de contaminantes del aire, y se prevé que las temperaturas más cálidas tengan efectos perjudiciales en la calidad del aire de la superficie en varias regiones (p. ej., el sur de Asia) en el futuro. También se espera que aumente la frecuencia de eventos de tiempo cálido y frío, lo que también puede afectar negativamente nuestra salud. Como se muestra en el gráfico a continuación, esto conduce a una imagen complicada e interconectada entre la salud, la calidad del aire y el clima, donde los cambios futuros en uno pueden tener un fuerte impacto en el otro.
Lo que estamos haciendo para comprender mejor las interacciones
Dentro de Met Office, llevamos a cabo investigaciones sobre la calidad del aire, tanto a escala local durante días o semanas, como a escala global durante períodos de décadas hasta 100 años en el futuro.
Los científicos del Met Office Hadley Center han estado trabajando en numerosas iniciativas de colaboración, incluido el proyecto Climate Science for Service Partnership China (CSSP China) (apoyado por el Newton Fund del gobierno del Reino Unido), para comprender mejor cómo interactúan el clima y la calidad del aire. Una gran parte de este trabajo contribuye a la sexta fase del Proyecto de Intercomparación de Modelos Acoplados ( CMIP6 ) del Programa Mundial de Investigación del Clima, que busca proporcionar una mejor comprensión del clima pasado, presente y futuro.
Nuestros científicos han estado analizando qué significan las diferentes vías futuras de contaminación atmosférica y clima para los SLCF y su impacto tanto en el clima como en la calidad del aire. Nuestra investigación muestra que las reducciones significativas en todos los contaminantes del aire son beneficiosas para el clima, la calidad del aire y la salud humana, mientras que hay algunos impactos negativos en la calidad del aire y la salud en regiones como África si no hay reducciones futuras en los contaminantes del aire. Por lo tanto, es importante considerar el impacto en la calidad del aire y la salud de los cambios futuros en estos SLCF.
El metano es otro SLCF importante. Es el segundo gas de efecto invernadero más importante después del dióxido de carbono, aunque tiene una vida más corta en la atmósfera, y contribuye a la mala calidad del aire a nivel mundial al formar ozono en la atmósfera inferior. Los esfuerzos para controlar el metano atmosférico pueden ayudar a reducir la tasa futura de calentamiento a corto plazo , junto con reducciones sustanciales en el ozono superficial , lo que brinda beneficios claros para el clima y la calidad del aire.
Una promesa acordada en la conferencia de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático (COP26) de 2021 para reducir las emisiones globales de metano de la actividad humana en un 30% desde los niveles de 2020 para 2030, tiene el potencial de generar beneficios para el clima, la calidad del aire y la salud humana. El análisis del Programa de Evaluación Global de Metano de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente sugiere que las reducciones de emisiones del 30 % podrían resultar en 0,3 °C de calentamiento evitado en las próximas dos décadas.
Las disminuciones correspondientes en el ozono superficial podrían reducir las muertes prematuras por mala calidad del aire en más de un cuarto de millón y evitar más de medio millón de visitas a los departamentos de accidentes y emergencias por asma en todo el mundo cada año. Usando la nueva capacidad de modelado de metano, Met Office está trabajando con socios en la comunidad académica del Reino Unido para cuantificar estos resultados. También evaluaremos cómo los cambios en las emisiones distintas del metano pueden afectar el clima, la calidad del aire y los impactos en la salud.
Nuestras previsiones locales de calidad del aire
La Met Office produce un pronóstico de 5 días del índice diario de calidad del aire (DAQI) para el Reino Unido. El DAQI es una representación de las concentraciones de contaminantes promediadas a lo largo del día y brinda una indicación de la calidad general del aire. El pronóstico se proporciona a Defra, como el departamento gubernamental responsable de la calidad del aire en el Reino Unido, para que lo muestre en su sitio web, y los datos también se utilizan en la aplicación meteorológica Met Office. El pronóstico de la calidad del aire se realiza combinando un modelo informático de química atmosférica y aerosoles con observaciones recientes de la Red Automática Urbana y Rural (AURN) de monitores de contaminación del aire. Las observaciones también se utilizan para verificar la precisión del pronóstico, como se ilustra a continuación.
Mejorar la comprensión de la calidad del aire y la salud
Met Office participa en varios proyectos de investigación y desarrollo para mejorar nuestro pronóstico de la calidad del aire y comprender mejor los vínculos entre la calidad del aire y la salud humana. Una actividad central es el desarrollo de un nuevo marco de modelado que permitirá mejorar la resolución de los pronósticos.
Otro tema de investigación, financiado por el Programa de Aire Limpio y entregado por la Oficina Meteorológica, se refiere a la producción de un “reanálisis” de la calidad del aire en el Reino Unido. Esto utilizará observaciones anteriores y un modelo informático moderno para proporcionar estimaciones de concentraciones de contaminantes por hora desde 2003 hasta la actualidad para todo el Reino Unido. Cuando se compara con los registros de salud de la población del Reino Unido, este nuevo conjunto de datos tiene el potencial de proporcionar información y una mejor comprensión de los impactos de la mala calidad del aire en la salud humana en diferentes regiones y después de episodios de niveles elevados de contaminación.
El futuro de la contaminación del aire y la salud
La mala calidad del aire sigue siendo un problema ambiental importante, que representa una amenaza considerable para nuestra salud tanto en el Reino Unido como en todo el mundo. Las predicciones, en términos de emisiones inducidas por el hombre, podría empeorar o mejorar esta situación y tener consecuencias no deseadas para el clima. Met Office está a la vanguardia de la investigación que busca mejorar nuestra comprensión de la interacción entre la salud, la calidad del aire y el clima. Esto nos ayudará a hacer mejores predicciones de la calidad del aire en una amplia gama de escalas espaciales (locales a globales) y temporales (días a décadas), lo que nos permitirá ayudar a las personas a tomar mejores decisiones para mantenerse seguras y prosperar.
