Entre los más importantes avances en los métodos y técnicas de compostaje serían los desarrollados en universidades de Estados Unidos. Las aportaciones más significativas fueron las relacionadas con la capacidad de control de proceso, fundamentalmente en lo referido a los parámetros: concentración de oxígeno intersticial y temperatura de la masa. Fruto de la investigación realizada en las universidades de Beltsville y de Rutgers (EE.UU.) sobre el compostaje de los lodos de depuradora, cuya gestión era un problema que se evidenciaba en aquellos momentos, se desarrollaron dos métodos de compostaje con ciertas similitudes, conocidos como: método Beltsville y método Rutgers.
Ambos usan pilas de restos orgánicos mezclados con estructurante que no son volteadas o removidas (estáticas) y que tienen un sistema de ventilación forzada del material. La principal diferencia entre ambos métodos es que en el primero el ventilador trabaja únicamente de forma temporizada y con un sentido de la ventilación en aspiración; mientras que en el segundo el funcionamiento del ventilador sólo es bajo un control temporizado de encendido y apagado durante la primera fase, para ser luego controlado en función de la temperatura del material, impidiendo mediante una ventilación continuada que la temperatura supere ciertos valores. Además, el sentido de la ventilación en el método Rutgers es en soplado para asegurar una mayor eficiencia del paso del aire por el material.
Ambos sistemas marcaron un punto de inflexión en la historia del compostaje, pues demostraron que el conocimiento del proceso es clave para poder actuar sobre él de manera eficiente, conseguir mejores rendimientos y obtener un producto final de mayor calidad. Pero al mismo tiempo abrieron la puerta a la tecnificación y sofisticación de los sistemas compostaje, ya que basándose en sus modelos comenzaron a aparecer numerosas empresas que presentaron sistemas de compostaje cada vez más complejos y tecnológicamente sofisticados en los que se primaba y se daba más importancia a la cantidad de tecnología que portaban frente al conocimiento de las necesidades y características del proceso según las características del residuo a compostar.
A partir de aquí se desarrollaron las tecnologías de compostaje en trincheras, los túneles de compostaje (estáticos y dinámicos, en una o dos fases) y tambores1 . Para todos los demás elementos que componen las plantas de compostaje y no intervienen específicamente sobre el proceso biológico se produjo un “préstamo tecnológico” de otros sectores industriales, especialmente de la minería, como las cribas o los trómeles. Esta carencia en el desarrollo de una tecnología específica ha provocado multitud de problemas funcionales en las tradicionales plantas de compostaje de residuo urbano recogido “todo en uno”, problemas que se agudizan en las nuevas plantas de recogida selectiva en origen.
Este estudio recoge las principales tecnologías de compostaje, así como la estimación económica y el control ambiental necesario en estas instalaciones.
